Anglia posmakowała życia bez Adila Rashida podczas późnoletniej serii z Sri Lanką i, co zaskakujące, mimo że jego odejście od dawna traktowano jak katastrofę, życie toczyło się dalej, a Anglia wygrała serię.
Nie oznacza to jednak, że należy bagatelizować kluczową rolę, jaką Rashid odgrywał dla Anglii przez ostatnią dekadę, ani to, że jego zakończenie kariery, gdy wreszcie nastąpi, nie będzie stanowiło problemu. Żaden zawodnik nie zdobył dla Anglii więcej wicketów w T20I niż Rashid, a w formacie 50 overów szybko zbliża się do rekordu Jimmy’ego Andersona. Po rozegraniu 153 meczów T20I jest on również najbardziej doświadczonym spinerem w ataku Anglii, a następny w kolejności, Liam Dawson, ma na koncie 39 meczów.
W serii ODI, w której zabrakło Rashida, Anglia mogła w dużym stopniu polegać na swoich pacerach, a sam Rashid rzucił zaledwie siedem overów w trzymeczowej serii T20I. Jasnym punktem był występ Willa Jacksa, który został siódmym angielskim spinerem z pięcioma wicketami w meczu ODI. Rashid dokonał tej sztuki dwukrotnie.
Różnica, która ma znaczenie
Niepokój o przyszłość bez Rashida bierze się z braku specjalistycznych leggie’ów, którzy mogliby go zastąpić. Dlatego tak wiele nadziei pokładano w Rehanie Ahmedzie już od czasów, gdy był nastolatkiem, mimo braku dowodów, które by to uzasadniały. Podczas serii z Sri Lanką Rehan dostał pierwszą prawdziwą szansę, by udowodnić, że słusznie został uznany za następcę Rashida. Zamiast tego pokazał, jak bardzo będą musiały zmienić się białe formaty Anglii, gdy Rashida zabraknie, a wraz z nim niezawodnego i stale obecnego źródła overów i wicketów.
Kluczowe słowo to „inny”. Styl Rashida różni się od stylu większości dzisiejszych leggie’ów na arenie międzynarodowej. Podczas tegorocznego Pucharu Świata T20 Rashid rzucił więcej piłek poniżej 80 km/h niż jakikolwiek inny spinner. Rzucał też piłki pełniejsze niż jego rywale, co pozwalało mu uzyskiwać charakterystyczny późny dip po tym, jak oślepiał pałkarza. A jeśli późny dip nie zrobił wrażenia, zrobiła to szybsza piłka, której towarzyszył charakterystyczny skręt. Co najważniejsze, żaden spinner w tym turnieju nie zdobył więcej wicketów przy niższej ekonomii.
W porównaniu z pozostałymi spinerami Anglii nie tylko nie ma nikogo o jakości Rashida, ale nie ma też nikogo, kto rzucałby w podobny sposób. Rehan rzuca wyraźnie szybciej niż Rashid i nie generuje takiego samego dipu. „Większość leggie’ów na świecie w ciągu ostatnich sześciu-siedmiu lat odnosiła sukcesy, robiąc coś odwrotnego [niż Rashid], rzucając szybciej, stumpt-to-stump” – powiedział Rehan wcześniej w tym roku. „Ale to, że on robi to wolno, jest tak odważny i w większości przypadków trafia, to niesamowite”.
Wiek i doświadczenie
Część indywidualności Rashida zachowała się dzięki odmiennej drodze, jaką przeszedł, w porównaniu z innymi leggie’ami, którzy zdobyli uznanie, rzucając tajemniczy spin na całym świecie. Rashid grał natomiast stosunkowo mało w turniejach franczyzowych T20. W ostatnim roku jego występy poza Anglią ograniczyły się do The Hundred oraz trzytygodniowego pobytu w ILT20, podczas przerwy w angielskim kalendarzu białych formatów w czasie The Ashes. Być może to właśnie ograniczona liczba meczów poza reprezentacją pozwoliła mu, w wieku 38 lat, dalej grać na wysokim poziomie, gdy zbliża się do 40. urodzin.
Milestone’y wiekowe nie działają u spinerów jak ostre granice tak, jak w innych specjalizacjach. Imran Tahir w wieku 47 lat jest wciąż regularnie wybierany w aukcjach franczyz. Mohammad Nabi nadal gra dla Afganistanu w wieku 41 lat, a Sikandar Raza spędził swoje 40. urodziny na szczycie rankingu ICC dla all-roundrów w T20I w kwietniu ubiegłego roku. Choć zakończenie cyklu Pucharu Świata 2023–27 w pewnym sensie zwiększyło pilność planowania sukcesji po Rashidzie, nie jest wykluczone, że wciąż będzie zdobywał wickety dla Anglii na Pucharze Świata w 2031 roku.
Wiek i dojrzałość przynoszą też korzyści, których młodsi spinerzy Anglii często nie osiągają, ponieważ zbyt często są odrzucani, gdy mają zaledwie około 20 lat. W wywiadzie dla Cricinfo na początku tego roku Rashid powiedział: „W tym wieku wiesz, że czasem wszystko układa się po twojej myśli, a czasem nie. Myślisz też jaśniej o tym, jak się dostosować do sytuacji i czego wymaga ten moment, na tym konkretnym boisku. Pojawiają się rzeczy, których nie znasz, gdy jesteś młodszy”.
Odpowiedź już istnieje
W pewnym sensie Anglia już znalazła odpowiedź na pytanie, co będzie dalej. W czasie, gdy w każdym formacie brakowało spinerów, all-roundrzy grający spin przejęli rolę w ataku i wzięli na siebie większe obciążenie z piłką. Żaden zawodnik nie rzucił dla Anglii więcej overów w ODI w tym roku niż Will Jacks. James Coles, batujący all-rounder, znalazł się w składzie na nadchodzący trójstronny turniej w Pakistanie, a Mason Crane po dziewięciu latach oczekiwania wrócił do kadry, co zbiegło się z znakomitym sezonem krajowym z pałką. Atutem Rehana była jego rzekoma wszechstronność, dlatego dwukrotnie otwierał w ODI dla Anglii.
Nic nie pokazuje tak wyraźnie, jak wyjątkowy jest poziom i długowieczność Rashida, jak wysiłki Anglii, by go zastąpić, oraz to, jak wcześnie zaczęto szukać następcy. Nie ma jednak wyższej pochwały niż ta, że gdy Rashid wreszcie zdecyduje się zakończyć karierę, Anglia będzie musiała całkowicie przebudować sposób, w jaki gra w białej piłce.
